최근 과학 기사에 단골 메뉴로 등장하는 것이 제임스웹 우주망원경(James Webb Space Telescope, JWST)이 찍은 우주의 모습이다. 제임스웹 망원경을 통해 관측된 우주의 모습은 모두 우리가 알던 예전 우주의 모습보다 한층 업그레이드된 것이다. 그래서 그런지 제임스웹 망원경은 사람들의 관심을 한 몸에 받고 있다. 제임스웹 망원경이 보여주는 우주의 모습을 보면 우주의 신비에 자연스레 빠져들 정도로 매우 아름답다.

제임스웹 망원경은 미국 항공우주국(NASA)의 주도로 미국, 캐나다, 유럽이 함께 협력하여 제작한 역사상 최고 성능을 지닌 우주망원경으로, 기존의 망원경에 비해 100배 정도 더 정확히 우주를 관찰할 수 있다. 가시광선과 근적외선 영역 정도까지만 관측이 가능한 허블 망원경과는 달리, 제임스웹 망원경은 중적외선 영역까지 관찰이 가능하다. 이로 인해, 시간이 흘러 에너지가 낮아져 현재는 적외선으로 우주에 퍼져있는 우주의 탄생 초기에 생긴 별과 은하까지도 관측이 가능하다. 이러한 새로운 기능들로 인하여, 제임스웹 망원경은 인간의 우주에 대한 이해를 높이는 데 큰 기여를 할 것으로 기대되고 있다.

본 특집호에서는 최근 과학 기사에 자주 나오는 제임스웹 망원경에 대한 소개와 최신 연구 결과, 그리고 제임스웹 연구 전망을 다루었다. 원고 3개를 통해 이런 내용을 전달하였는데 첫 번째 원고는 제임스웹 망원경 개발의 역사와 망원경의 특징, 그리고 그것이 밝혀주고 있는 초기우주 은하의 모습에 대한 연구성과를 소개하였다. 두 번째 원고는 “JWST의 우주 얼음 탐사와 생명의 기원”이라는 제목으로 최근 주목받고 있는 별과 행성 형성, 그리고 생명의 기원에 관한 JWST 연구결과와 앞으로의 전망을 소개하였다. 세 번째 원고는 “HST vs. JWST”라는 제목으로 제임스웹이 허블 우주망원경에 비해서 얼마나 더 뛰어난 망원경인지 설명하고, 그리고 망원경의 특징을 상세히 소개하였다. 이번 특집호의 글이 천문학 연구 최전선에서 활약 중인 제임스웹 망원경을 이해하는 데 많은 도움이 되었으면 한다.

[객원 책임편집위원 서울대학교 물리천문학부 천문전공 교수 임명신 (m_im@snu.ac.kr) / 홍보잡지 편집위원회 실무이사 한국과학기술연구원 선임연구원 류혜진 (hryu@kist.re.kr) ]