김 영 기
Albert A. Michelson Distinguished Service Professor of Physics
The University of Chicago
전 미국물리학회 회장

물리학회는 단순한 학술 교류의 장을 넘어, 초기 경력 연구자의 성장과 연구 발전을 지원하고, 과학을 매개로 국가 간 연결을 촉진하는 중요한 역할을 수행해 왔다. 나는 이러한 물리학회의 다층적 기능을 개인적인 경험을 통해 되돌아보고자 한다.

먼저, 초기 경력 물리학자에게 물리학회는 연구자로서의 여정을 시작하는 중요한 출발점이다. 나 역시 학회에서 열린 다양한 학술대회와 모임을 통해 연구 성과를 발표하고, 동료 및 선배 과학자들과 활발히 교류하면서 연구자로서의 기반을 다질 수 있었다. 이러한 경험은 연구 방향을 구체화하는 데 큰 도움이 되었으며, 과학자로서의 진로를 확립하는 중요한 계기가 되었다. 물리학회는 단순한 발표의 공간을 넘어 멘토링과 협력의 기회를 제공하며, 연구 공동체로 자연스럽게 편입될 수 있는 통로로서 차세대 과학자의 성장을 지원한다. 또한 초기 경력 연구자에게는 자신의 연구가 더 넓은 국제 과학 공동체 속에서 어떻게 확장되고 기여하는지를 확인할 수 있는 중요한 무대이기도 하다.

둘째, 물리학회 내 분과는 각 분야의 연구 방향을 설정하고 학문 발전을 선도하는 핵심적인 역할을 담당한다. 이들 분과는 심층적인 연구와 활발한 토론을 통해 과학기술의 미래를 전망하고, 국가 차원에서 요구되는 과학 전략에 대한 중요한 통찰을 제공한다. 오늘날 물리학은 기존 학문적 경계를 넘어서는 개방적 사고와 연구 지평의 확장을 요구받고 있다. 학문 간 경계가 빠르게 허물어지는 변화 속에서, 물리학회는 이러한 흐름을 적극적으로 수용하며 포용성과 다양성을 기반으로 한 연구 생태계를 구축하는 데 중요한 역할을 하고 있다. 서로 다른 분야와 배경을 지닌 연구자들이 자유롭게 교류하고 협력하는 과정에서 새로운 아이디어가 창출되며, 이는 기존의 틀을 넘어서는 혁신적 연구로 이어진다. 이러한 과정은 단순한 학문적 진보를 넘어, 과학이 사회와 국가의 미래 전략 형성에 실질적으로 기여할 수 있는 기반을 제공한다.

최근 나는 미국물리학회(American Physical Society) 회장 및 회장단의 역할을 수행하면서 과학의 실천을 둘러싼 새로운 도전에 대해 더욱 깊이 인식하게 되었다. 오늘날 세계는 기술 경쟁의 심화와 함께 이른바 ‘기술 냉전(tech cold war)’이라 불릴 수 있는 방향으로 점차 분열되고 있다. 이러한 흐름은 과학기술이 협력의 기반이 아니라 경쟁과 분리의 도구로 작용할 위험을 내포하고 있으며, 특히 지금과 같이 글로벌 협력이 어느 때보다 중요한 시점에서는 심각한 도전으로 작용한다.

우리가 직면한 기후 변화, 팬데믹, 식량 문제, 지속가능한 발전과 같은 과제들은 모두 국경을 초월하는 문제이며, 어느 한 국가의 노력만으로는 해결될 수 없다. 그럼에도 불구하고 과학기술의 분절화가 심화될 경우, 이러한 글로벌 문제 해결을 위한 국제 협력의 기반이 약화될 수 있다는 우려가 커지고 있다. 이러한 상황에서 물리학회와 같은 과학 학회의 역할은 더욱 중요해진다.

물리학회는 국가와 제도의 경계를 넘어 글로벌 과학 공동체를 연결하는 핵심적인 플랫폼이다. 학회는 연구자들이 자유롭게 교류하고 상호 신뢰를 구축할 수 있는 장을 제공하며, 기초과학을 매개로 국가 간 협력의 기반을 형성한다. 이러한 신뢰의 축적은 단순한 학문적 교류를 넘어 국가 간 이해와 협력을 증진시키는 중요한 토대가 된다. 결과적으로 물리학회는 과학을 통해 국가 간 긴장을 완화하고, 다양한 국가들이 공동의 문제를 함께 해결해 나갈 수 있도록 하는 데 중요한 역할을 수행한다.

결론적으로, 물리학회는 개인의 성장, 학문적 발전, 그리고 국제 협력이라는 세 가지 축에서 핵심적인 기능을 수행하고 있다. 점점 더 복잡하고 분열되는 세계 속에서, 이러한 학회의 다층적 역할은 과학 공동체를 연결하고 신뢰를 구축하며, 인류가 직면한 공동의 문제를 함께 해결해 나가는 데 중요한 기반이 될 것이다.